1. 대한인국민회 등 독립운동 단체 활동

1921년 쿠바 주재 일본 영사관이 한인들에게 일본인으로 재외국민 등록을 요구하자 이에 대항하기 위해 설립한 ‘대한인국민회 마탄사스지방회’에서 서기로 활동을 시작하며 독립운동의 최전선에 섰다. 이후 총무, 회장, 고문 등 다양한 직책을 맡아 국민회 활동을 이끌었고, 1931년 대한민국 임시정부와 접촉해 독립운동 자금 제공과 쿠바 한인 소식 전파에 나섰다.

특히 1941년 진주만 사건이 터지자 한인의 광복 의지 및 일본인들과의 차별성을 대외적으로 천명하기 위해 쿠바 내 3개 국민회 지방회를 대표하는 11인 중 한 명으로 ‘재큐한족연합외교회’ 결성을 주도했고, 1943년에는 3개 지방회를 통합한 ‘재큐한족단’을 창립해 조국 독립을 위한 조직적 활동을 강화했다. 또 독립자금 모금, 국제 선전 활동 등에도 적극 나섰다. 일본이 태평양전쟁을 개시하자 참전을 고려하는 쿠바 정부에 한인들과 공동 항일전선 구축을 설득하는 등 쿠바 한인사회를 항일운동의 중요한 거점으로 만들어갔다.

2. 독립운동 자금 지원 활동

임천택 지사는 1920년대 말 대한민국 임시정부 김구 주석으로부터 재정 부족으로 어려운 상황에 처했다는 편지를 받고, 쿠바 한인들을 규합해 식구 수대로 쌀 한 숟가락씩을 모아서 판돈으로 자금을 마련하는 등 독립운동 자금 지원 활동에 앞장섰다.

 ※ 출처 : 대한인국민회기념재단

대한인국민회에 의무금, 특별의연, 교육기금, 잡지 구독료 등 다양한 방식으로 재정 지원을 아끼지 않았다. 그가 저술한 ‘쿠바이민사’ 기록에 따르면 마탄사스 지방회는 의무금을 납부한 회원 30여 명이 1945년까지 약 25년 간 지방회 경상비‧교육비‧외교비 등으로 2만 달러 가까운 금액을 출연했고, 1937년부터 1944년까지 1,289달러의 기금을 모아 대한인국민회 중앙총회에 납부했으며, 246달러를 모아 쿠바 아바나 소재 중국 은행을 통해 충칭 임시정부 김구 주석에게 송금하였다. (당시 한인들의 주급은 2-3달러에 불과)

1929년 11월 광주학생독립운동이 일어나자 1930년 2월부터 5월까지 지지 대회를 열었고, 쿠바 3개 지방회 소속 한인 100여명이 특별후원금 100달러를 모아서 보내기도 했다. 당시 시세로는 쌀 400가마니에 해당하는 금액이었다.

한편, 임천택 지사는 부인 김귀희 여사가 단장을 맡았던 ‘대한여자애국단 마탄사스지부’의 고문으로도 활동하며 여성들의 독립자금 모금에도 일조했다.

당시 쿠바 동포들이 보낸 독립자금에 대해 김구 선생은 “동북 3성 250만명, 러시아 150만명, 일본 40~50만명 동포가 있으나 각각의 사정으로 기댈 수 있는 형편이 아니었으나 미국 본토와 하와이, 멕시코, 쿠바의 1만여명의 동포는 비록 대다수가 노동자였지만 애국심은 강렬했다”고 ‘백범일지’에 기록하기도 했다.

3. 청년 교육 활동과 민족 정체성 수호

쿠바 마탄사스 엘볼로 농장에서 한인 2세 교육을 위해 세운 민성국어학교

※ 출처 : 한국사총설DB

교육을 민족운동의 핵심이라 믿고, 한인 2세를 위한 민족교육에 전념하기도 했다. 1925년부터 쿠바 최초 한인학교인 민성국어학교 교사로 활동했고, 이후 교장직을 맡아 수년간 학교 운영에 힘썼다.

1930년에는 재정난으로 운영이 중단됐던 진성국어학교를 재건하고, 야학교 청년학원을 설립해 역사와 언어, 문화를 가르치며 후세들에게 한인으로서의 정체성과 자긍심을 심어줬다. 독서와 강연, 토론을 진행해 한인 청년들을 미래의 독립국가 건설을 이끌 지도자로 키우기 위해 교육의 끈을 놓지 않았다.

4. 언론을 통한 독립운동 및 쿠바 한인 이민사 기록

임천택 지사가 저술한 「쿠바이민사」(태평양주보사, 1954)

※ 출처 : 한국이민사박물관