붙임		11월 이달의 재외동포 미국 임덕상 교수

임덕상(1928~1982년) 교수

(사진 출처 : 한국과학기술한림원)

임덕상 교수는 1928년 개성에서 태어나 1946년 서울대 수학과에 입학했다. 광복과 한국 전쟁으로 사회는 혼란스러웠고, 궁핍한 생활로 인해 학업에 전념하지 못했다. 개성여고에서 교사로 근무하면서 생활비와 학비를 벌어가며 학업에 매진하다 보니 입학 후 8년이 지난 1954년에야 대학을 졸업할 수 있었다. 졸업 후 이화여고에서 교편을 잡다가 1955년 미국 유학길에 올랐다.

대수적 K-이론 토대 마련

1957년 ‘유한군의 코호몰리지* 이론에 관한 논문’(‘An Axiomatic Approach to Cohomology Theory of Finite Groups)’으로 인디애나대학에서 박사 학위를 취득했다. 이후 콜럼비아대학으로 옮겨 박사후 연구원과 조교수를 거치면서 대수기하학에서 괄목할 만한 연구 성과를 발표했다.

* 유한군 코호몰리지: 그룹의 구조와 대수적 성질을 이해하는데 핵심적인 수학적 도구를 말함. 대수학과 위상수학의 경계를 잇는 중요한 이론으로, 다양한 유한군의 구조적 특성을 분석하는데 필수적임.

1959년 ‘Modules over Finite groups’ 논문을 통해 당시 수학계의 큰 관심사였던 카르탕(H.Cartan)과 아일렌베르크(S.Eilenberg)의 호몰로지(Homology) 대수에서 제기한 난제를 해결했다. 그는 유한군 위에 정의된 모듈의 분류 이론을 만들며 세계 수학계를 놀라게 했다. 파이를 유한군이라 하면 정수군환 Z(파이)를 바탕으로 구성되는 모듈 중에서도 특히 사영차원(projective dimension)이 유한일 조건과 이 모듈의 코호몰로지가 자명할 조건이 서로 필요충분 관계에 있음을 증명한 것이 이 논문의 중심 정리다.1)

이는 당시 수학의 신생 분야였던 대수적 K-이론을 형성하는데 토대가 되었을 뿐만 아니라, 기하학적 위상수학에도 큰 영향을 미쳤다.

당시 브랜다이스대학 수학과 학과장이었던 오스카 골드만 교수는 임 교수의 수학적 재능과 연구 능력을 높이 평가해 1960년 이 대학에 영입했다. 5년간 부교수로 채용돼 강의와 연구에 몰두했고, 골드먼 교수가 펜실베니아대학 수학과로 옮기면서 함께 자리를 이동했다. 1965년 펜실베니아대학 수학교수로 임명되며 아이비리그 첫 한국인 수학 교수가 됐다. 이후 이 대학원 수학과 주임교수(1974~1975년), 수학과 학과장(1975~1978년)을 맡기도 했다.

또 미국의 저명한 수학 학술지인 ‘American Mathematical Society Transactions’의 편집인과 ‘Annals of Algebra’의 편집위원으로 활동했고, 일본 이와나미 수학사전*에 이름을 올리기도 했다.

1) 한국과학기술한림원 과학기술유공자지원센터 과학기술유공자 임덕상 소개글 인용

* 이와나미 수학사전 : 일본의 유명 학술 출판사인 이와나미쇼텐이 발행하는 수학 전문 용어 사전으로 권위있는 학술 자료로 인정받고 있으며, 특정 수학 분야에 기여한 자들의 업적도 기록.

콜롬비아 대학교 시절 임덕상 교수(오른쪽 첫번째) (출처 : 한국과학기술한림원)		펜실베니아대학교 인증서 (출처 : 한국과학기술한림원)

변형이론 연구로 대수기하학 발전에 공헌

독창적인 공리론적 접근법을 이용해 대수기하학의 한 분야인 변형이론(Deformation Theory)를 연구, 현대 대수기하학 발전에 크게 공헌했다. 일본인 수학자 쿠라니시(Masatake Kuranishi)에 의해 시작된 변형이론에 관한 연구로,  ‘20세기 최고의 기하학자’로 꼽히는 프랑스 수학자 그로텐디크(Grothndiek)와 함께 연구 결과를 1972년 ‘세미나 노트 SGA 7 Ⅰ*(Groupes de Monodromie en Geometrie Algebrique : 대수기하학에서의 모노드로미군)’에 발표했다. ‘세미나 노트 SGA 7 Ⅰ’는 현대 대수기하학의 토대를 형성하는 고전으로 평가받고 있으며, 슈프링거(Springer)*의 수학 강의 노트(Lecture Notes in Mathematics) 시리즈(vol.288)로 출판돼 대수기하학 분야에서 널리 인용되고 있다.

* 세미나 노트 SGA 7 Ⅰ : 1967년부터 1969년까지 프랑스 고등과학연구소(IHES)에서 열린 알렉산더 그로덴티크(Alexander Grothndiek)의 대수기하학 세미나의 일곱번째 시리즈 중 첫번째 권

* 슈프링거 : 세계적 권위의 자연과학 및 수학 관련 전문 독일 출판사

재미동포 사회 및 한국 현대수학 발전에 공헌

재미동포 사회를 위한 활동에도 적극 참여했다. 제4대 필라델피아 한인회 회장(1974~1975년)을 맡아 지역 한인 사회를 위해 봉사했고, 서재필 박사 기념비 건립위원장을 지내며 건립에 공헌했다. 서재필 박사 기념비는 필라델피아 주정부가 공원 내 기증한 부지에 필라델피아, 뉴욕, 워싱턴 지역에 거주하는 동포들의 성금과 우리 정부 지원금으로 건립됐다.

또한 1971년 창립된 재미한인과학기술자협회(KSEA)의 초대 본부평의원(1972~1975년)과 초대 장학위원(1978~1981년)으로 활동하며 미국 내 한인 수학자 및 과학자들의 교류를 촉진하고 인재를 양성하는데 기여했다.

조국의 열악한 수학 연구 현실을 누구보다 안타깝게 여겼다. 미국 대외원조 차관 계획을 활용해 서울대학에서는 재미 수학자들을 초빙했는데, 임 교수도 이에 적극적으로 참여했다. 1976년부터 2년여 간 서울대 대학원에서 대수기하학을 강의하며 선진 수학을 전수하고, 현대 한국 수학 발전을 위해 노력했다. 1971년에는 대한수학회 초청으로 1주일간 특별강연회를 가졌고, 동아일보 인터뷰를 통해 응용 수학에 치중하는 국내 수학계를 비판하며 본질적인 수학(순수수학)의 중요성과 지원 필요성 등 한국 수학계가 나아갈 방향성을 제언하기도 했다.

수학자로서의 역량을 못다 펼치고 1982년 54세의 일기로 미국에서 타계했다. ‘대수적 K-이론’관 ‘변형이론’의 연구로 대수기하학의 한 획을 그은 그의 공적을 기려 과학기술정보통신부와 한국과학기술한림원은 2020년 ‘대한민국 과학기술유공자’로 선정했다.

1971년 동아일보 인터뷰 기사

(출처 : 동아일보)

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