홍명기 (1934.6. ~ 2021.8.) 前 M&L Hong 재단 이사장

  홍명기는 1954년 미국으로 유학을 떠나 캘리포니아대 로스앤젤레스(UCLA)에서 화학을 전공했다. 학비와 생활비를 벌기 위해 콜로라도 농장과 베벌리힐스의 한 가정에서 허드렛일을 하며 어려운 생활을 이어갔지만, 학업을 포기하지 않았다. 졸업 후 그는 철강 외장 코팅재료를 개발하는 회사에 연구원으로 취직하며 본격적으로 화학 도료 분야에서 경력을 쌓기 시작했고, 이후 항공기 및 자동차 마감재를 개발하는 연구소와 철강 코팅 원료를 연구하는 기업에서 일하며 기술력을 인정받았다.

그러나 타민족 출신이라는 이유로 번번이 승진에서 배제되는 경험을 하게 된 그는 결국 1986년 51살의 늦은 나이에 독립을 결심하고 ‘듀라코트’(Dura Coat)를 창업했다. 자본금 2만 달러로 시작한 회사는 로스앤젤레스 인근 화학회사 모퉁이에 설치된 작은 컨테이너 사무실에서 문을 열었다. 창의적인 아이디어로 새로운 도료 개발에 주력했고, 건축 자재와 상용차 코팅, 전자제품 외장 등 다양한 분야에 적용되는 특수 페인트를 생산하며 미국 내 시장점유율 1위, 연매출 3억 달러를 기록하는 기업으로 성장시켰다.

사업가로서의 성공을 거둔 그는 1992년 LA 폭동을 계기로 한인사회를 위한 활동을 결심하게 된다. 당시 미주 한인들은 폭동으로 인해 심각한 피해를 입었음에도 불구하고 정치적·사회적으로 보호받지 못하는 상황에 놓여 있었다. 당시 현장을 방문한 미국 대통령에게 억울한 사정을 설명한 그는 한인 정치인이 없음을 목격하고 미주 한인들이 자긍심을 갖고 주류사회에서 인정받으며 살아갈 수 있도록 돕겠다고 결심했다.

한인들을 체계적으로 지원하기 위해 그는 사재 1천만 달러를 희사해 2001년 밝은미래재단(자신과 부인의 이름을 딴 ‘M&L Hong 재단’의 전신)을 설립했고, 차세대 한인 지도자 육성과 사회복지 사업, 한인 권익 향상 등에 매진했다. 미국 캘리포니아 주 의회는 2022년 ‘홍명기의 날’ 제정 결의안에 그가 재단 설립 기금 1천만 달러 외에도 한국, 미국 등에서 차세대 한인 육성, 장학 및 사회 복지 사업 등에 1천200만 달러의 기부 활동을 펼친 것으로 기록하고 있다.